Reginald Kenneth Dwight nació en 1947, en Middlesex, Inglaterra. Su padre era piloto de la Royal Air Force, un hombre serio, rígido y seco en el trato; su madre, Sheila, fue quien le inculcó el amor por la música a este niño con gafas y tirando a obeso, que a la edad de cuatro años empezó a tocar el piano. Estudió en la Academia de Música de Londres durante dos semanas antes de graduarse para seguir una carrera musical. Trabajó para una compañía de publicación de música y también tocó el piano en bares, más tarde se unió a una banda llamada Bluesology. Creó su nombre artístico como una combinación del segundo nombre del cantante de Bluesology, Long John Baldry, y el primer nombre del saxofonista, Elton Dean. Pasado el tiempo, John agregó el segundo nombre de Hércules.
En 1968, John conoció a Bernie Taupin, quien se convirtió en su compañero de composición de canciones a largo plazo. El primer álbum de John, Empty Sky (1969), fue un fracaso comercial. Su segundo álbum contenía «Your Song«, un éxito tanto en Estados Unidos como en Inglaterra. En 1972, «Rocket Man» se convirtió en su primer sencillo número uno en Estados Unidos. Siguieron otros éxitos, entre ellos «Daniel» y «Crocodile Rock» del álbum Do not Shoot Me, I’m Only the Piano Player. El álbum The Goodbye Yellow Brick Road (1973) contenía la canción «Candle in the Wind», dedicada a la actriz Marilyn Monroe (1926-1962). Ese mismo año, John lanzó su propio sello discográfico, Rocket Records.
John se hizo famoso por sus gafas de gran tamaño y sus escandalosos atuendos. Fue llamado la «Reina Madre del pop«. También disfrutó de muchos automóviles caros, casas grandes y compras. En 1975 actuó como en el papel de Pinball Wizard en la versión cinematográfica de la ópera rock Tommy. En 1976, un dúo con Kiki Dee, «Do not Go Breaking My Heart«, se convierte en su primer sencillo británico número uno. Su popularidad comenzó a disminuir después de una serie de álbumes menos exitosos. Admitiendo que se sentía atraído tanto por hombres como por mujeres, empezó a abusar del alcohol y las drogas.
Aunque John continuó actuando durante la década de 1980, sus problemas de consumo de drogas y alcohol le habían hecho perder su toque mágico. A principios de la década de 1990, John recibió tratamiento por alcoholismo, abuso de drogas y bulimia (un trastorno alimentario). Admitió que era homosexual y comenzó a dedicar sus energías a ayudar a los demás. A partir de la década de 1990, donó muchos beneficios de sus singles para obras de caridad, en su mayoría asociados con el SIDA. En 1992 fundó la Fundación contra el SIDA Elton John. En 1994 fue elegido miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll, y en 1995 ganó un Premio de la Academia por la banda sonora de la película de la factoría Disney El Rey León.
Tras la muerte de la Princesa Diana de Gales en 1997, en su funeral Elton John cantó una nueva versión de Candle in the Wind. Tras haber vendido mas de treinta millones de copias en todo el mundo, decidió donar los beneficios de la canción para obras de caridad, y recibió el título de Sir de la reina Isabel de Inglaterra.
En 2000, la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación honró a John como Persona del Año por sus actividades de caridad. Más tarde ese año, John y el escritor lírico Tim Rice escribieron canciones para el musical de Broadway Aida (que ganó un premio Tony) y la película The Road to El Dorado. John ganó un Grammy al mejor espectáculo musical por Aida en febrero de 2001; en la gala de esos premios, realizó una actuación junto al rapero Eminem, que enfureció a los defensores de los derechos homosexuales, que habían criticado a Eminem por sus letras antigay. Más tarde ese año, John lanzó Songs from the West Coast, que muchos elogiaron como un regreso a su «sonido de los años 70».